Nel Matwork (mat=materassino work=lavoro) gli esercizi vengono eseguiti a corpo libero o con l'ausilio di piccoli attrezzi quali: i cerchi Pilates, i Roller, le fasce elastiche, pesi leggeri, palle di varie dimensioni. I movimenti prevedono soprattutto l'allenamento del baricentro, o come amava definirlo Joseph Pilates, della Power House, cioè addominali, zona lombare, bacino, e quindi gli esercizi hanno come obbiettivo principale il rinforzo di questa zona, per poter “liberare” il movimento delle altre zone del corpo: arti superiori e inferiori, spalle, collo.

Nella pratica del Pilates con i macchinari, con i quali per lo più si lavora utilizzando la resistenza data da specifiche molle, l'allenamento è più mirato per i vari distretti corporei, quindi gli esercizi favoriscono il rinforzo e l'allungo di tutta la muscolatura, o comunque l'esercizio può essere più specifico per le zone che hanno bisogno di maggior controllo, maggior potenziamento o distensione.